Two weeks ago we wrote that Japan’s electronic bill of lading law was not unwritten, only unscheduled. The text had been finished since September 2024; what it lacked was a slot in the Diet.
It now has one. Nikkei reported on 28 September that the government will submit amendments to the Commercial Code and related laws to this autumn’s extraordinary session, giving an electronic bill of lading the same standing as paper. That is the right news, and it moves the bottleneck. Once title can travel at digital speed, the slowest thing left in a Japanese shipment is the money.
The bill finally has a session.
According to the report, the amendment creates an “electronic bill of lading record”: the particulars of the document held electronically, in a form that lets anyone check who created it and whether it has been altered, and usable to take delivery of cargo exactly as a paper original is. Warehouse receipts and multimodal transport documents are covered too.
That last point matters more than it sounds. A lot of Japanese trade does not end at the quay; it ends in a warehouse, or on a truck after a ship. Covering the whole chain of documents of title means the record does not fall back to paper at the first change of hands.
It also closes the gap we described in September. A platform rulebook binds the parties who signed it. A statute binds everyone else as well: the bank taking the goods as security, the liquidator, the court asked who owns a contested cargo. Japan joins the United Kingdom and Singapore, both of which legislated against the UNCITRAL model law of 2017, and the Legislative Council outline it rests on was adopted unanimously in 2024. A bill in a session is not an Act in force, and we will keep saying so until it is. But this is the first time the date has been a real one.
Title moves in minutes. Money still moves in days.
Here is the part the headline leaves out. A bill of lading has always done two jobs: it controls the goods, and it is the thing the money waits for. Letters of credit, documentary collections and cash against documents all exist because payment is released when the document arrives.
Digitise the document and keep the payment rail the same, and you have not removed the wait. You have moved it. The electronic record reaches the buyer’s bank in minutes. The payment then goes into the same correspondent chain it always used, with cut-off times, intermediary fees and a two-to-five-day settlement window. The document now waits for the money instead of the money waiting for the document.
That is not an argument against the law. It is the reason the law is only half the job. The value of a digital title document is realised when release and payment settle as one event, so that nobody has to trust the other side for the days in between.
Settlement is the next law to write.
This is the layer where we have been spending our time, with partners, in public.
In September we published the result of an end-to-end settlement run with BitTrade, a registered Japanese crypto-asset exchange. A cross-border payment was received, confirmed, converted and withdrawable as ordinary yen within the same business day, at a cost below what we had budgeted. On 15 September we walked a room of trade and finance practitioners through the numbers, costs included. On the bank side, our alliance with DeCurret DCP and Shoko Chukin Bank is working towards coupling the electronic bill of lading to settlement in DCJPY, a bank-issued tokenised deposit that never leaves the regulated banking system.
Different rails, one design rule: the document of title and the money should be able to move as a single, verifiable event. Our Digital Safe carries the title; Digitrad Payments carries the value; the exporter sees one screen. The next step is taking that from a clean test to live shipments, alongside the carriers, forwarders, banks and exchanges that each touch a trade.
This is the layer we are building
A statute that recognises the record is the foundation. What sits on top of it will decide whether Japanese exporters actually get paid faster, or just get their paperwork faster.
So here is where we think this goes, and where STANDAGE intends to be. Within a few years, the question will not be whether a bill of lading is electronic. It will be whether release and payment are one event or two. The corridors that make them one will win the SME trade that correspondent banking prices out. And the first ones will be built by trade platforms, banks, exchanges and carriers working together, not by any one of them alone.
We would rather help write that layer than wait for it.
The litmus test
Take the next shipment on your own books and ask your bank one question: when the electronic bill of lading reaches the buyer, what exactly releases the money, and how many days sit between the two?
If the answer is “the same as paper”, the law will have changed and your cash cycle will not. The bill is scheduled. The payment should be next.
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電子船荷証券の法案に、ようやく国会の日程がついた。次のボトルネックはお金だ。
2週間前、私たちは「日本の電子船荷証券法は、書かれていないのではない。国会に出ていないだけだ」と書いた。条文の骨格は2024年9月に固まっていた。欠けていたのは、国会での枠だった。
その枠が決まった。日本経済新聞は9月28日、政府が秋の臨時国会に商法などの改正案を提出し、電子化した船荷証券に紙と同じ効力を認めると報じた。正しい方向のニュースであり、同時にボトルネックの位置を動かすニュースでもある。権利証券がデジタルの速度で動くようになれば、日本の貿易取引で最後まで遅いのは「お金」になる。
法案に、ようやく会期がついた。
報道によれば、改正案は電子化した証券を「電子船荷証券記録」と位置づける。記載事項を電磁的に記録し、作成者や改ざんの有無を確認できるようにしたうえで、紙の原本と同じように貨物の引き取りに使えるようにする。倉荷証券や複合運送証券も対象となる。
この最後の点は見た目以上に大きい。日本の貿易の多くは岸壁で終わらず、倉庫で、あるいは船の後のトラックで終わる。権利証券の連鎖全体をカバーすれば、最初の受け渡しで紙に逆戻りすることがなくなる。
9月に指摘した溝も、これで埋まる。プラットフォームの規約が縛れるのは、署名した当事者だけだ。法律は、それ以外の全員を縛る。貨物を担保に取る銀行、清算人、争いのある貨物の所有者を判断する裁判所。日本は、2017年のUNCITRALモデル法に沿って法整備した英国やシンガポールに並ぶことになり、その土台となる法制審議会の要綱は2024年に全会一致で採択されている。法案の提出は法律の施行ではない。施行されるまで、私たちはそう言い続ける。それでも、日付が本物になったのは今回が初めてだ。
権利は数分で動く。お金はまだ数日かかる。
見出しが触れていないのはここだ。船荷証券は昔から二つの役割を担ってきた。貨物を支配すること、そしてお金が「待っている相手」であること。信用状も、D/P取引も、書類到着後の支払いも、書類が届いた時点で支払いが解放される仕組みだからこそ存在する。
書類だけを電子化し、支払いのレールをそのままにすれば、待ち時間は消えない。場所が移るだけだ。電子記録は数分で買い手の銀行に届く。そのあと支払いは従来と同じコルレス網に入り、カットオフ時刻と中継手数料と2〜5日の決済期間を通る。今度は、書類がお金を待つことになる。
これは法改正への反対論ではない。法改正が仕事の半分でしかない理由だ。デジタルの権利証券が価値を生むのは、引き渡しと支払いが一つの出来事として決済され、その間の数日、誰も相手を信用しなくてよくなったときである。
次に書くべきルールは、決済だ。
私たちがパートナーとともに、公開の場で取り組んできたのは、まさにこの層だ。
9月には、登録暗号資産交換業者のビットトレードと行ったエンドツーエンドの決済検証の結果を公表した。海外からの支払いを受け取り、確認し、円に換えて、普通の円として出金できる状態まで、同じ営業日のうちに到達し、コストも想定を下回った。9月15日には、貿易と金融の実務家の皆さまに、コストを含めた数字をお見せした。銀行の側では、ディーカレットDCP、商工中金との連携で、電子船荷証券と、規制された銀行システムの外に出ない預金トークンDCJPYによる決済を結びつける取り組みを進めている。
レールは違っても、設計のルールは一つだ。権利証券とお金を、一つの検証可能な出来事として動かせるようにすること。権利はデジタルセーフが運び、価値はDigitrad Paymentsが運び、輸出企業が見る画面は一つ。次の一歩は、それをクリーンな検証から実際の出荷へ移すことだ。取引に関わる船会社、フォワーダー、銀行、取引所とともに。
私たちが構築している層
記録を認める法律は土台だ。その上に何を載せるかで、日本の輸出企業が本当に早く代金を受け取れるのか、書類だけが早くなるのかが決まる。
私たちの見立て、そしてSTANDAGEが立つつもりの場所をはっきり言っておく。数年のうちに、問われるのは船荷証券が電子かどうかではなくなる。引き渡しと支払いが一つの出来事か、二つの出来事か、になる。それを一つにした航路が、コルレス銀行が採算に合わないと見なしてきた中小企業の貿易を取りにいく。そして最初の航路は、一社ではなく、貿易プラットフォーム、銀行、取引所、船会社が組んでつくることになる。
私たちは、その層ができるのを待つより、一緒に書く側にいたい。
リトマス試験
自社の次の出荷を一件取り上げて、取引銀行に一つだけ聞いてほしい。電子船荷証券が買い手に届いたとき、何がお金を解放するのか。そして、その二つの間に何日あるのか。
答えが「紙と同じです」なら、法律は変わっても、御社のキャッシュサイクルは変わらない。法案には日程がついた。次は支払いの番だ。
